姬昂，字伯长，青州北海人，周公旦之后也。高九尺五寸，尊仪甚伟，膂力过人。
姬昂少时，不甚喜武，恶游侠，而专好治经。昂夫名今轶，颇有家资，田庄千亩余，私仆百人，食客不知其数。未加冠，晓畅《五经》《周礼》，兼明《春秋》三传。乐音律书画。
汝南许邵，高士也，姬昂未至之，劭自评昂：“超世英杰，治世栋梁也。”
光和六年，昂年二十二，举孝廉，时大学士卢植蔡邕等皆知昂名，俱愿收为徒。
次年昂乃赴洛阳，未至，黄巾起，黄巾军众杀昂父掠其地产，姬氏二十不存一，家仆皆参黄巾，随行人亦散。昂悲哭不止，大病一月，斩马为食。故弃笔从戎也，乃始习武。
昂因举孝廉聚得兵众百十人，使四十斤浑铁双枪，直击管亥，管亥割须弃巾而走。后昂平定黄巾有功，拜济乡令。
昂归北海，时北海太守孔融，知姬昂乃周公旦之后且举孝廉，欲拜为主簿。与之论当世之事兼经书大义。昂以谦辞婉拒，不言。融以为昂乃虚名，暗讥不过一武夫耳，虽言蜜面善，内蔑之。给金银细软遣之,昂不受,仍为济乡令。昂深知天下时有变, 孔融之徒只善清谈，非能成事也，内安民心，外修武备，欲待有变之时出世以安天下。
初平四年，东莱太史慈为报融恩，特解北海之围，困北海者，管亥也。慈弓马娴熟，逐亥。亥与慈战，知正面不能敌，诈败，欲以拖刀计斩之。却见姬昂来助，亥大厄，昂投枪贯亥腹，即死。
后亥残部又至，刘备来助，俱退。
昂与慈议，昂曰：“天下大乱，丈夫生世，当带七尺之剑，以升天子之阶”。慈深以为然。昂又曰：“孔融庸弱，不能任人，何言成事？吾愿随将军，以求明主，有将军及昂，何愁不立不世之功？"故昂随慈行。
兴平二年，昂随慈投刘繇，繇与融比，乃鸭与鸽之比。或劝繇可以慈为大将军，繇曰：“我若用子义，恐伯长助之，岂不危邪？”
孙策攻神亭，昂独出于策战。策从骑十三，皆韩当、宋谦、黄盖辈也。昂不能敌，却亦舞双浑铁枪，声如雷震，厮战不止。众将不敢进，只得围之。繇使慈侦视，解昂围，昂大喜破围。慈与策对，而昂一人力战江东骑，以护慈。
慈与昂卸甲，积血染袍，由甲浸衣。叹曰：“姬伯长只为某之副将，未遇明主，真乃以和氏璧为石也！”后慈投孙策，昂亦随之去，策深知姬伯长力敌十二骑之勇。故拜为步都尉，随孙策马后护之。
昂知策乃人主,往往与论,战则亲身护主,故世以 讹孙策其“激昂”，谬指策之激昂，实为副将姬昂也。
建安五年，太祖与绍战于官渡，昂力劝奇袭许昌以迎献帝，策曰：“善。”未果，许贡子客刺策，病终。昂乃辅权，经赤壁一役见张昭群儒故事，合肥数战，告病离之。
建安二十五年，献帝禅魏，昂阴沿江而上，以辅先主，不料次年先主于夷陵大败，后于白帝城殂。又乃携妻子走陇右，至天水，不问军政，只读书。感负先祖周公之名，改氏为姜，化名冏。告其子维曰：“但问汝父，只说汝幼年丧父，且莫言吾。”维泣听之。
卒年不祥，逝于天水，只得“曲阿小将”之名。
野史公曰：
姬昂念汉室旧恩，不肯降魏。又知孙权偏安一隅，不愿留吴。愿辅蜀，却知汉室不可兴，去则无用。戎马半生，以文人始，又以文人终，自愧其不忠不义故改氏，实为天命所迫，治世能臣不得治世，非人之过也。