明堂是一处特殊的所在，以宗教为中心，集政事、教化一体。明堂始创于黄帝，夏代时称“世室”，商代称“重屋”，到了周代才有“明堂”一说。东汉桓谭曾解释说：“天称明，所以命名曰明堂。上圆法天，下方法地，八窗法八风，四达法四时，九室法九州，十二座法十二月，三十六户法三十六雨，七十二牖法七十二风。”商周以后，明堂的职能渐渐发生分化，主要是天子祭天祀祖的场所。但周国时期的明堂是什么样的，后人无从得知，因为在儒家经典中，都没有明确记载。汉武帝封禅泰山后，想仿照古代的传统修建明堂，却无人知其建筑模式。这时，有人向武帝进献了一张黄帝时的明堂图，武帝大喜，立即下令按图施工修建。据后人考证，所谓的明堂图其实是伪造的。汉代明堂虽然是按伪造的明堂图修建的，但却成了后世建明堂的标准。