柳永在费县出生，祖籍为福建省崇安县，按族中男孩排名是第七，所以也称柳七。他的父亲柳宜给他取名柳三变，取自《论语》：“君子有三变：望之俨然，即之也温，听其言也厉。”柳宜给幼子取了一个寓意深刻、背负极重的名字，但一直没有给柳七带来好的运气，后来改名为“柳永”。
十四岁就文采斐然的柳永，为何多年不第？暮年及第的柳永又为何“久困选调”，难以在官场有所建树，最根本的原因就是他经不起灯红酒绿的诱惑，玩物丧志，没有坚强的理想信念。上京赶考路上，柳永流寓杭苏一带，沉醉于都市繁华，奢靡浪漫的生活，一玩就是6年；参加几次科举考试落第后，根本无法正视这突如其来的功名丧失，自暴自弃，还自号“奉圣旨填词柳三变”，以极为狂放傲慢的方式徒自安慰。他一生中每一个关键时刻，都被他自己玩砸了！