政治动荡、经济衰退，文人欲实现政治理想又怯于宦海沉浮。加上佛教思想与道教思想的碰撞，显示在穿着上往往是蔑视礼教，不拘礼法，率性自然，放浪形骸，甚至袒胸露脐、披发跣足。此时的服饰上承秦汉、下启唐宋，也成为中国服饰史上的第二次改革。
“褒衣博带”也因此成为了魏晋时期的普遍服装形式。不仅兼有广、狭两种形式，还演变出一些新的服饰风格，如上衣紧身、窄袖，衣袖从肘部开始做得特别宽，几乎可以拖到地面，下裳宽大博广，被东晋学者干宝在《晋记》中称其为“上俭下丰”。衣料以柔软轻薄为主，腰间系长带，有的还披散衣襟。众所周知的竹林七贤，不仅喜欢穿着此装，还以蔑视朝廷、不入仕途为潇洒超脱之举。魏晋的名士们多光身着宽大外衣，或者外衣内着一件类似今天吊带衫的奇特内衣，并不穿中衣，此衣式仅见于这一时代。此时也形成了一种独特的风格，即著名的魏晋风度。

魏晋南北朝时期的女装承袭秦汉遗风，在传统服制的基础上加以改进，并吸收借鉴了少数民族服饰的特色，创造了奢靡异常的女装风貌。女子服饰长裙曳地，大袖翩翩，饰带层层叠叠，表现出优雅和飘逸的风格。当时在服装和配饰的细节处理更为倾向于“繁华、奢丽、脱俗、飘逸”的风格。另外，如北齐妇女戴用的幂、穿着的皮靴、缘边袍、系扎的革带等，都为汉族人民所吸收，并流传到了后代。

北方的少数民族不像汉族那样将头发束成发髻，他们或将头发编成辫子，或披散头发，或将部分头发剪掉。因此，他们就不需要使用冠、簪等用品，也就没有汉族最为重视的冠冕制度了。他们习惯于在头上戴各种帽子，根据记录北朝史实的《邺中记》、《北史》等文献记载，当时有“金缕合欢帽”、“突骑帽”、“面帽”等多种帽式。
纶巾，是幅巾的一种，一般以丝带织成，为三国时期士人流行的服饰装扮。幅巾束守，即不戴冠帽，只以一块帛巾束首，始于东汉后期，一直延续到魏晋仍十分流行，对唐宋时期的男子首服也有一定的影响。
汉朝的巾帻依然流行，但与汉朝不同的是，巾、帻后逐渐加高，中呈平型，体积则缩小至顶，帻上横插簪笄。簪笄质料因戴者身份而为犀玉骨角不等，称为平巾帻或小冠。小冠加用黑漆细沙而制成笼巾，叫笼冠。是魏晋南北朝时期的主要冠饰。它的制作方法是在冠上用经纬稀疏且轻薄的黑色丝纱，上面涂漆水，使之高高立起。里面的冠顶隐约可见。因为以黑漆细纱制成，又称“漆纱笼冠”。

明的女子们发明了“帔子”，出门的时候披在肩上用来遮风暖背。形似围巾，交于领前而自然垂下。渐渐地人们又发现帔子随风飞舞时飘飘欲仙，很是动人。索性就把它加长变薄演化成敦煌壁画里飞天肩上那种样子了。它的装饰价值也因此大于了实用价值，而今天的披肩也正是由此演化而来的。简文帝“散诞披红帔，生情约新黄”一诗描写了女子披戴后的形象。它一直到隋唐时期仍被广泛采用。
女子贴身穿的上衣，即肚兜中的上兜，因不能轻易示人的服用性质而得名。“主”是指系扣的意思，通常为宫女所穿的款式，强调刺绣装饰。是一种“腰间小衣”，是“肚兜”的前身，始于南北朝，是唐宋时期内衣的称谓，结构上以紧束前胸为特征，以防风寒，用于约束和固定胸部。也称兜肚，以正方或菱形衣片最为常见，有素色与刺绣之分，左右两角装有绳带，系于后背，还有有袋和无袋之分。中国古代的内衣不像历代外衣具备严谨的典章服制，某种程度上，可以说外衣是政治，而内衣则是情感。
魏晋南北朝时期的衣裳最具特色的有三种，一是大袖衫，二是裤褶与裲裆，三是不拘仪表的宽袍。
魏晋时期男子穿着以长衫为尚。衫在魏晋之时不仅是玄者所着，而且也是上流社会的服饰特征之一。它是在传统的汉服的基础上发展起来的。有单夹二式，以练、纱、罗为材料，通常制成对襟，两襟之间用襟带相连。色彩则以素雅者居多，尤以白色。当时的衫与现在的衫是不同的，其形制与袍相仿，只是袖口不同，袖口有祛者为袍，无祛者则为衫。《释名·释衣服》称:“衫，衣无袖端也。”指的就是袍与衫的区别所在。也就是衫不收袖口，不施祛口，袖口宽敞，此时的衫袖口的宽度在我国历史中除宋代外可为最宽。 “凡一袖之大，足断为两，一裙之长，可分为二。”转相流传，成为风俗，并一直影响到南朝服饰。此时的衫上自王公名士，下至黎庶百姓，皆以宽衫大袖、褒衣博带为尚。不过底层劳动者虽也是以宽衣敞袖为尚，只是下地干活时，仍是短衣长裤，下缠裹腿。

此时还流行裤褶，晋朝崔豹《古今注》云：“袴，盖古之裳也。周武王以布为之，名曰褶。”裤褶之名起于汉末，原是北方游牧民族的传统服装。褶作为北方少数民族服饰，与汉族传统服饰的宽袍大袖是不同的，其典型特点是短身、左衽，衣袖相对较窄。不过在长期的民族大融合中，汉族人接受了褶并做了一些创新，把原本细窄的衣袖改为宽松肥大的袖子，衣襟也改为右衽。褶上衣的下摆有整齐划一的，也有正前方两个衣角错开呈燕尾状的。东晋葛洪的《抱朴子》有记：“丧乱以来，事物屡变，冠履衣服，袖袂财制，日月改易，无复一定。乍长乍短，一广一狭，忽高忽卑，或粗或细，所饰无常，以同为快。”不过“所饰无常”并非无可把握。

裤褶的下装是合裆裤，这种裤装最初是很合身的，细细的，行动起来相当利落，适合骑马奔驰和从事劳动。传到中原以后，尤其是当某些文官大臣也穿着裤褶上朝时，引起了保守派的质疑，认为这样两条细裤管立在朝堂之上不合体统，与古来礼服的上衣下裳样式相去甚远。因此，有人提出了一个折衷的办法，将裤管加肥，这样立于朝堂宛如裙裳，待抬腿走路时，仍是便利的裤子。可是，裤管太肥大，有碍军阵急事。于是，便将裤管轻轻提起然后用三尺长的锦带系在膝下将裤管缚住，这样就又派生了一种新式服装——缚裤。晋南北朝时期，汉族上层社会男女也都穿裤褶，脚踏长靿靴或短靿靴。这种形式反过来又影响了北方的服装样式。

魏晋南北朝时期妇女的裤，一种是带条纹的小口裤，较窄瘦，是西北少数民族服装的式样，曾一度流行于士庶女子或婢仆之中。另一种是比较宽阔的大口裤，北方妇女穿此裤时，都把裤腿上提于膝下，用丝带系缚，这种方式大多为劳动妇女或婢仆等所喜用。魏晋时期，采桑妇女穿袍服、围裳，百姓女子穿上俭下丰服装；南北朝时期的百姓妇女梳丫髻、穿宽袖短衣、长裙，侍女梳环髻、穿对襟衣。

所谓裲裆，源自北方民族，流行于南朝齐梁之间。起初是由军戎服中的裲裆甲演变而来。《释名·释衣服》称：“裲裆，其一挡胸，其一挡背也。” 这种衣服不用衣袖，只有前后两片衣襟，比半臂小，质以布帛，肩部用皮制的褡襻连缀，腰部用皮带系扎。裲裆可保身躯温度，而不使衣袖增加厚度，以使手臂行动方便。裲裆有单、夹、皮、棉等的区别，裲裆起初虽为男子服饰，沿用到唐宋以后，男女皆服。既可着于衣内，也可着于衣外，《玉台新咏·吴歌》：“新衫绣裲裆，连置罗裙里。”描写的是妇女在里面穿裲裆；《晋书·舆服志》：“元康末，妇人衣裲裆，加于交领之上。”描写的是把裲裆穿在交领衣衫之外。是裲裆穿法在今天服饰中的延续和残留，只不过今天穿的不是裲裆，而是坎肩。

魏晋妇女襦裙多承汉制，有衫、袄、襦、裙之分。明显特征为上俭下丰， 上衣较短，衣身变得细瘦，紧贴身体；交领上襦，分为斜襟和对襟两种领形，开始袒露小部分颈部和胸部；衣袖变得又细又窄，但在小臂部突然变宽；在袖口、衣襟、下摆等处装饰不同色彩的缘边；头部多会加假发。下著条纹间色裙，较为宽广，腰用帛带系扎，衣裙之间还有一条围裳，以便束腰。
穿裤和短上襦，合称襦裤，但贵族必须在襦裤外加穿袍裳，只有骑马者、廝徒等从事劳动的人为了行动方便，才直接把裤露在外面。贵族是不能穿短衣和裤外出的。到了晋代这种习惯才有所改变。

此时还有一种外层上襦是半袖的款式。《释名 释衣服》中记载：“半袖，其衣袂翩翩，襦而施袖也。“在随葬的衣服疏中也有“故紫绫半裕一领”的记载，这个半裕，据专家分析就是指的半袖。此外，时尚的古人还会在半袖的袖口处用精致的缘饰作为点缀，为整套衣服增添几分甜美的气息。

腰襕就是从上衣中腰部的位置向下拼接两个衣服的布片，可以起到一定的装饰作用。这是上襦衣摆的位置拼接出来的一块布，侧边不开叉，可同色也可异色。有两种穿法，一种是厌腰穿法，另一种是外出穿法，第二种穿法，异色腰襕会显得更加亮眼。

衫裙是魏晋女子的常服，上衣的衫紧身合体，袖子宽肥；女裙的款式丰富多样，有条纹间色裙、绛纱复裙、丹碧纱纹双裙、丹纱杯纹罗裙等，做工都非常精细。这一时期女裙的长度和式样都在不停地变化：有的裙子下摆加长，拖曳在地；有的裙子裙腰升高，裙幅增加，还增加许多褶裥，整个裙子造型呈上细下宽的喇叭形，这种上俭下丰的样式增加了视觉高度，给人瘦瘦长长的美感。再加上众多精美的首饰相配，华丽之风跃然而出。同时也能够展现出魏晋女子潇洒俊美的风度。