经常见到朋友们谈及的一个疑惑是（有时候这类“疑惑”作为对那些所谓保守观点的“诘问”的面貌出现）：为什么我们所谈到和探索的外星人一定要是“人”而不能是其他形式/形态的存在呢？换句话说，我们应该如何理解“外星人”一词中的“人”之内涵？
下面简略地谈谈本人的理解。
“外星人”一语如同人类的所有学科或概念术语一样，毫无疑问，是以地球为基地以人类的角度为中心发展起来的。既然我们的物种——人作为至今为止所知生命发展的最高级形态，无可争议地取得了这个星球的主导地位，并在过去数万年内从无到有缔造了辉煌的文明，那么，我们就有资格也有理由首先从自己出发——也就是从人的尺度和地基出发来设想和寻求同自己相类似的高级生命的存在。正是从这一参照尺度中，诞生了“外星人”或extraterrestrial/Alien的概念。如果机械地理解，那么“外星人”一语可视作“地球以外的人类”；如果我们不满足于停留字面而深入考察，那么就会发现“外星人”实际上指“地球以外的高级生命/类人物种”，也就是我们常说的另外一个词“地外文明”的同义语。当我们说我们要寻找外星人的时候，我们不是在说：要找到某一个居住在地球以外的天体上的人，更不是说，我们要求这个“人”是地球人，在生理构造、外形、机能和心理方面完全是地球人的复制品；而是在强调：我们期望找到这样一种高级生命（或称智慧生命）物种，他们有类似人的活动和属性，并衍生出自己的生产、文化、有机的社会系统，亦即文明。而我们期望和这些地外文明进行接触和交流。
“外星人”中的“人”其实内涵是丰富的。它不是一个纯粹的生物学意义上的规定，同时更是对某一智慧生命的文化的（而这种文化必定是以一定生产、社会交往和某物种改造客观世界能力的发展为基础的）、社会性的存在状态的体认和确定。我们继续在“外星人”一词中沿用“人”的字样，不是源于思维的作茧自缚，而是为了对高级智慧生命（人）同一般低级生命（动物、植物、病毒、菌体等）之间不可模糊的差异和界限的进行廓清。这同时也是对我们目的的申明：我们所寻找的首先是一种“人”之存在，可以同我们沟通的存在；而不是一堆偶然堆积的病原体或尚在萌芽中的蛋白质。
无疑，进行这种理论地基的廓清是完全必要的。举一个例子，哪怕此刻距地球十光年外的一个宜居星球上存在着某种低级生命的形式，它们繁殖并缓慢地在水域中扩展自己的地盘——但它们不构成真正意义上的“外星人”，它们可以宽泛地被称作“外星生命”，但却不是“外星文明”。从生命的孕育再到文明的诞生，其繁重和不易以地球四十亿年的历史跨度作为佐证。
那些追问“外星人不一定就是人”的人，恰恰在对这个词进行机械理解中遮蔽了其原有的内涵，把这个词语简单化为一个生物名词。
外星人当然可以因其孕育和发展的环境、地理具体状况的不同，因为其肌体组成的不同而表现出和地球人这样或那样的差异，甚至在我们的观点看来难以被描述为“人”的外形；外星人同样可以因为其生产方式、社会交往具体展开的不同而呈现出与我们地球人迥异的生存、生活状态——这是毫无疑义的，谁要是企图在地球之外的某个行星上找到同地球人完全一模一样的“人”，那才是荒谬的。但是，上述看起来是必然的差异并不妨碍这些“外星人”是作为社会化了的、实践并改造着物质世界的智慧生命，并不妨碍他们在这一点上同地球人根本的一致性。
人之所以成为人，不是因为他看起来像人，或者行动起来像人——这纯粹是同义反复，无非等于是说A之所以是A而不是B，只是因为它是A。人之所以成为人，也不是因为他有精神生活、高级感知（固然这表现为人之特性），真正将人与动物等低级生命形式相区别开来的，在于其劳动、能动的实践和社会性。一般的生命只是适应自然，而人要改变自然改变环境使之适应自己。人类的思维、语言和文学艺术，恰恰是在社会交往和协作劳动中才发展起来的。人类的五官和双手，是至今为止人及人之前的人的全部世界历史的创造物。
而作为创造了他们的文明并同样从社会各个方面发展了他们的物种的外星人来说，他们也必然表现出“人”的特质和规定，那就是生产劳动、实践和社会。
也正是在这个意义上，外星人一定是人，而不可能是非人。